P�rizsban az el�kel� �zleti negyed egyik hatalmas irodah�z�nak ablaka el�tt egy fekete �lt�ny�s f�rfi n�zel�d�tt, mik�zben kihangos�tva telefon�lt. Sejtelemes sz�rke tekintete olyan volt, mint a f�tyolos t�li hajnal. Gy�ny�r� krist�lytiszta, de rideg �s kegyetlen is egyben. Fagyos �s nyugodt volt egyszerre, vesz�lyes �s ellen�llhatatlan, mint egy gleccser. N�k milli�it vonzotta h�v�s eleganci�ja, a l�bai el�tt hevertek a szebbn�l szebb modellek, sz�n�szn�k, de � enn�l sokkal t�bbre v�gyott. Szemei �br�ndosan k�mlelt�k a p�rizsi naplement�t, mik�zben hallgatta �gyv�dje kiss� ideges besz�mol�j�t. Nem igaz�n foglalkozott a f�rfi agg�lyaival, m�r elhat�rozta, kiterjeszti a sz�llodal�ncot Amerik�ra is. A lemen� nap utols� sugarai �arany gl�ri�t vontak h�feh�r haja k�r�. Tekintet�ben, mint ezernyi apr� gy�m�nt, t�kr�z�dtek vissza a sugarak. Megunva a medd� t�rgyal�st, ridegen k�zbev�gott �gyv�gje okfejt�s�be.
- N�zze Monsieur LaForet, nem �rdekel az a kis amerikai-jap�n l�nc, ha kell, megveszem, vagy elhetetlen�tem, de akkor is meg lesz a piacb�v�t�s. Rem�lem, el�g vil�gosan fogalmaztam.
- Igen Monsieur Oswald, de az nem lesz egyszer�…-azonban magyar�zkod�s�t egy pillanat alatt bel�fojtotta Leon.  Igen Leon Oswald a h�rhedt p�rizsi �zletember m�r megh�d�totta Eur�p�t, s most c�lkereszt al� vette Amerik�t. T�bb sz�z sz�llod�t, sz�rakoztat� k�zpontot �zemeltet Eur�pa szerte az Oswald Konzorcium. A v�llalat p�ly�ja �gy �velt felfel�, mint egy �st�k�s, mi�ta Leon meg�r�k�lte apj�t�l a vez�rigazgat�i sz�ket. S most megunva az olcs� kifog�sokat, �rtelmetlen sop�nkod�st f�lbeszak�totta �gyv�dj�t.
- Azt hittem az el�bb el�g vil�gosan fogalmaztam, Uram- mondta halkan, tagoltan, de m�gis hangja semmi j�t nem �g�rt. Monsieur LaForet szapor�n vette a leveg�t a vonal m�sik v�g�n, s v�rta a megsemmis�t� szavakat.
- Nos, z�rjuk le ezt a t�m�t. Majd h�tf�n elutazom Maiamiba �s t�rgyalok ezzel a bizonyos v�llalattal. Addig k�rem, gy�jts�n �ssze mindent, amit csak tudni lehet a tulajdonosokr�l, �s r�szv�nyesekr�l.
- �rtem Monsieur Oswald! J� utat k�v�nok! Aprop� hova k�ldjem az anyagokat? Haza j�n m�g Velenc�b�l az amerikai utaz�sa el�tt?
- Nem k�ldje �t e-mailben! Au Revoire, Monsieur LaForet!- azzal megnyomta a villog� piros gombot, �s v�gleg belefojtotta a sz�t a t�lbuzg� �gyv�dbe. Lassan �jb�l az ablak fel� s�t�lt, vetett m�g egy utols� pillant�st P�rizsra, majd fogta fekete, b�r aktat�sk�j�t �s kil�pett a p�rn�zott fekete ajt�n.
Ezalatt egy lil�s haj� n� v�rakozott a rept�ren. Meleg, mogyor�barna tekintete most csak �gy izzott a k�v�ncsis�gt�l, a felfedez�s izgalm�t�l. M�g sosem j�rt Velenc�ben, pedig mennyit �lmodott r�la, s most v�gre itt van. B�r lemond�an s�hajtott, hiszen t�rgyalni j�tt, de elhat�rozta este mindenk�ppen megn�zi a h�res Velencei Karnev�lt. Lassan v�gig n�zett m�g utolj�ra a csarnokon, majd megigaz�totta tejesk�v� sz�n� koszt�mj�t, �s elindult a taxik fel�. A f�rfiak szeme megakadt a csinos t�rd�g�r�, enyh�n fodros alj� szokny�ba b�jtatott hossz� form�s l�bakon, az enyh�n ring� cs�p�n, s term�szetesen a feszes kerek melleken, melyet feh�r topja, m�g jobban kiemelt. Amint ki�rt a hatalmas csarnokb�l, hirtelen h�v�s fuvallat csapta meg. Sz�m�tott, hogy itt hidegebb lesz elv�gre febru�r van, de mediterr�n orsz�g l�v�n �gy gondolta 10-15 fokn�l biztos nem lesz h�v�sebb. Lassan f�z�san �sszeh�zta koszt�m kab�tk�j�t, s v�rt a szabad taxira. �t perc eltelt�vel r� is akadt egyre, dideregve sietett a h�ts� ajt�hoz, kinyitotta �s be�lt az �l�sre. Egy fiatal tipikus olasz f�rfi volt a sof�r, aki visszapillant� t�kr�n kereszt�l b�multa a sz�ps�get. Majd boh�k�s Casanova m�dj�ra feltette a k�rd�st:
- Hov� lesz a fuvar, Bella?
- A Piazza di San Marco-ra, �s ha k�rhetn�m nem bell�zon!- mondta puh�n, m�g is megrov�an a fiatal n�.
- Igen is asszonyom!- nyomta meg g�nyosan az utols� sz�t a f�rfi.
- Sokkal jobb! Induljunk k�rem sietek!- s�rgette a s�rtett olaszt, aki hatalmas csikorg�sok k�zepette elsz�guldott a rept�r mell�l. A n� �t k�zben a gyilkos temp� ellen�re is elengedte mag�t, �s laz�n h�tra d�lt az �l�sben, mik�zben n�zte Velence hangulatos macskak�ves utc�it, renesz�nsz, barokk �p�leteit. Amerika ut�n olyan volt, mintha a t�rt�nelem elevenedne meg el�tte, mintha egy gigantikus m�zeumban aut�zna. �r�lt temp�juknak, hamar v�ge szakadt, meg�rkeztek a t�rre. A lil�s haj� fiatal n� eleg�nsan kisz�llt a taxib�l, majd 5 eur�t nyomot a f�rfi kez�be. Lassan kereszt�l s�t�lt a t�ren, s �lvezte, ahogyan a h�v�s fuvallat cir�gatja angyal arc�t, ahogy bele-bele kap der�kig �r� selymes f�rtjeibe. A t�r v�g�n�l a parkol�ban egy s�t�tbarna, g�nd�r haj� f�rfi v�rakozott fekete sport kocsij�nak d�lve. V�llig �r� f�rtjeit meglobogtatta a szell�, napbarn�totta arc�n vak�t�an feh�r mosoly ter�lt sz�t, csokol�d� barna szemei felcsillantak. Lassan ell�kte mag�t a kocsit�l, �s n�h�ny l�p�st tett a kecses gazella fel�. Mikor m�r csak karny�jt�snyira �lltak egym�st�l, bar�ts�gosan �dv�z�lte a n�t.
- Ciao, Sora!
- Szia Dante!- majd v�gigm�rte a f�rfit, akinek izmos, kisportolt test�t egy kr�msz�n� �lt�ny rejtette. Kreol b�re �les kontrasztot alkotott ruh�j�val, �s vak�t�an feh�r mosoly�val. J�k�p�, s�rmos arc�t g�nd�r f�rtjei bar�ts�goss� tett�k. Sora elismer�en elmosolyodott, s huncut mosollyal k�z�lte:
- Te semmit sem v�ltozt�l Dante!
- Ellenbe te, ha lehet m�g szebb lett�l Bella!- kontr�zott r� a mosolyg�s olasz. �rdekes m�don, most abszol�t nem zavarta Sor�t a megsz�l�t�s, s�t b�kk�nt kezelte. B�r nem is csoda, hiszen t�bb mint h�rom �ve j� bar�tok az olasszal.
- Na gyere, mert a v�g�n itt fagysz meg, �s akkor ki t�rgyal azokkal a hi�n�kkal!- azzal kinyitotta Sora el�tt a fekete Lambogini any�s�l�s fel�li ajtaj�t, hogy nyomat�kos�tsa k�r�s�t. Mire a l�ny mosolyogva biccentet �s eleg�nsan helyet foglalt a vajsz�n� b�r�l�sben. Dante is be�lt a vol�n m�g�, majd bekapcsolta a r�di�t, amiben �ppen egy dallamos lass� sz�m sz�lt. �tk�zben csak n�ha-n�ha sz�ltak egym�shoz ink�bb a r�di�t hallgatt�k. B� negyed �ra m�lva meg�rkeztek Dante sz�llod�ja a La Speranza el�. A sz�lloda egy eklektiktius �p�letben kapott helyet. Homlokzat�n a vaskos aranybet�k hirdett�k a n�gy csillagos sz�ll� nev�t. Dante leparkolt a le�ll� s�vban, majd intett az ajt�ban �ll� lib�ri�s boynak, hogy parkoljon be a kocsij�val. A fi� �tvette az aut�csoda slussz kulcs�t �s eleget tett Romolli �r k�r�s�nek. Sora ezalatt k�zi poggy�sz�val elindult a recepci� fel�. A hatalmas impoz�ns el�t�rben a bord� �s barack sz�nek uralt�k a falakat. F�ny�z� krist�lycsill�rok vil�g�tott�k meg a helyis�get, puha kr�msz�n� b�rfotelek voltak kihelyezve a hallba, �s csontsz�n� m�rv�ny padl� csillogott talpa alatt.
- Van, ami a j� �reg Eur�p�ban is ugyan olyan, mint a vil�gon b�rhol- gondolta mosolyogva. Majd hirtelen egy er�s meleg kezet �rzett a v�ll�n, tekintet�vel lassan k�vette a kr�msz�n� zak� vonal�t, eg�szen a mosolyg�s, �let vid�m arcig.
- Dante, azt akarod, hogy sz�vrohamot kapjak- mondta �v�dve, csilingel� hangon Sora.
- Ugyan Bella, csak gondoltam sz�lok, f�l�sleges a recepci�ban sorba �llnod, m�r el�k�sz�tettem sz�modra a harmadik emeleti lakoszt�lyt- vigyorgott kaj�nul a l�nyra az olasz, majd halkan k�zelebb hajolt �s a cs�b�t� angyal f�l�be suttogott- Nos, milyen jutalmat aj�nlsz fel sz�momra, Sora Naegino?- Mire Sora �vatosan eltolta mag�t�l az �njel�lt cs�b�t�t, �s ravasz f�lmosollyal k�v�natos ajkain k�z�lte:
- Nos Mr. Romolli, azt hiszem ez egy szamarit�nus j� tett volt az �n r�sz�r�l ugyanis semmit sem aj�nlhatok cser�be.- majd lassan felmutatta az ujj�n csillog� eljegyz�si gy�r�t. A kis boh�zat v�g�re m�r mindketten k�szk�dtek a visszafojtott nevet�s ellen, ugyanis sz�mos �rdekl�d� szemp�r fordult fel�j�k. Majd k�zelebb hajolt az olasz f�l�hez, s halkan mintha csak egy szerelmes vallom�st rebegett volna el k�z�lte:
- Menj�nk, mert a v�g�n m�g az �sszes vend�gedet elijesztj�k, te Casanova!- Sora lehelete melegen simogatta Dante nyak�t, aki beleborzongott az apr� kis �rint�sbe. Nem tehetett r�la, de k�v�nta a l�nyt. Tudta, hogy mennyasszony, r�ad�sul a legjobb bar�tj��, de egyszer�en nem tudott ellen�llni a cs�b�t� angyalnak. B�r azt is tudta ez a vonzalom egyoldal�, hiszen Sora szerelmes a v�lasztottj�ba, �s nem az a k�nny�v�r� n�cske, akit csak �gy le lehet venni a l�b�r�l. De nem is akarta hiszen, egyszer� kalandn�l sokkal t�bbre tartotta az angyalt, tisztelte az erej��rt, kiv�teles b�tors�g��rt. Lusta mosollyal fordult a v�rakoz� n� fel�, majd folytatva j�t�kot, �v�d� hangon v�laszolt.
- Ugyan, Bella! De menj�nk, mert a v�g�n m�g elk�sel az �l�sr�l.- s k�zben Sora mogyor�barna tekintet�be n�zett, s huncutul kacsintott, de keze m�r a l�ny derek�n pihent v�szesen k�zel a form�s fen�khez. Majd a boh�zat z�r�sak�nt kivonultak a sz�nr�l, mintha csak egy szerelmes p�r lenn�nek, akik �ppen egy r�pke p�sztor�r�ra k�sz�lnek. Amint becsuk�dott m�g�tt�k a lift ajtaja elengedt�k egym�st, �s hatalmas nevet�sben t�rtek ki. Vid�m hangok t�lt�tt�k be a kis helys�get.
Az id� gyorsan rep�lt Sora sz�m�ra. Az egyik pillanatban, m�g Dant�val nevetg�lt a liftben, a m�sikban pedig egy komor t�rgyal�teremben pr�b�lt meggy�zni, egy csapat p�nz�hes hi�n�t, hogy igen is van j�v�je a kis otthonos, egyedi sz�ll�knak a standardiz�lt nagy l�ncokkal szemben. B�r a r�szv�nyesek arc�ra csak unott k�z�ny �lt ki, mint akik alig v�rj�k, hogy v�ge legyen a kis el�ad�snak, �s mehessenek dolgukra, de l�tta a szem�kben a csillog�st, mikor megeml�tette a v�rhat� profit nagys�g�t. Igen ezzel megfogta a hallgat�s�got, s egy halov�ny mosollyal nyugt�zta, hogy ism�t siker�lt meggy�znie egy konzervat�v bag�zst. El�gedetten t�vozott a teremb�l, izgatott �zletembereket hagyva maga ut�n. Amint bel�pett a lakoszt�lya ajtaj�n egy hatalmasat s�hajtott, majd arc�ra ism�t ki�lt a felfedez�s izgalma. Szemeiben az �r�m apr� l�ngjai lobogtak, ajkain egy kalandor mosolya j�tszott. Gyorsan az �gyhoz l�pett, ahol egy hatalmas t�glalap alak� doboz v�rta, egy apr� k�rty�val. Leemelte a pap�rdoboz tetej�t, s meglepetten szeml�lte a gy�ny�r� fekete nadr�gkoszt�m�t, majd tekintete a kis vajsz�n� k�rty�ra siklott.
Azt hiszem ez praktikusabb lesz est�re! Sajnos nem tudlak elk�s�rni,de k�rlek, �rezd j�l magad a Karnev�lon!
Dante
Sora csak mosolyogva tette le a kis k�rty�t, s figyelme ism�t a koszt�m fel� fordult, mely az egyik legrangosabb olasz divat c�g embl�m�j�t viselte: Gucci. �vatosan kiemelte a finom anyagot. A gall�rj�t �s k�zel�j�t gy�ny�r� fekete selyem d�sz�tette, melyen sok apr� feh�r vir�g t�nd�k�lt. A nadr�gja csinos egyenes szab�s�, �l�re vasalt fazon volt. Pont olyan, amilyet szeret. M�r alig v�rta, hogy beleb�jhasson a ruhak�ltem�nybe. Egy gyors zuhanyz�st, hajmos�st k�bvet�en mag�ra is �lt�tte a csod�t. A karcs�s�tott bl�zer kiemelte keskeny derek�t, a nagy kiv�g�s pedig telt kebleit hangs�lyozta. A hat�st csak tov�bb fokozta a h�feh�r csipke bl�z, amely b�r magas nyak� volt, de �ttetsz� anyaga l�tni engedte a form�s melleit. Egyenes szab�s� nadr�gja is pontosan k�vette Sora fenek�nek, hossz� form�s combjainak vonal�t eg�szen t�rdig. El�gedetten forgol�dott a t�k�r el�tt, az eredm�nyt szeml�lve. Lassan v�gigm�rte mag�t, majd pajkos f�nyek gy�ltak tekintet�ben, s a f�s�lk�d� asztala el�l�pett. Haj�t kif�s�lte, szem�t fekete tussal emelte ki, sz�j�ra pedig r�zsasz�nes sz�jf�nyt kent fel. Az �sszhat�s t�k�letes volt, egy cs�b�t� sz�r�n mosolygott vissza r� a t�k�rb�l, de valami hi�nyzott. A maszk! Ism�t a doboz fel� ford�totta figyelm�t, s meg pillantott az alj�n egy �jabb k�rty�t �s egy kisebb csomagot. Izgatottan emelte ki a k�rty�t, szemei moh�n falt�k a sorokat:
Ez elengedhetetlen a Karnev�lon, Bella!
Rejtsd arcodat, sz�rke h�tk�znapjaidat az �larc m�g�,
�s fedezd fel a var�szt!
- Dante, Dante te csirkefog�! De mi�rt is ne… R�m f�rne m�r egy kis kikapcsol�d�s!- tekintette elkomorult egy pillanatra, majd elsz�ntan felszegte fej�t s hangosan ennyit mondott: Var�zsolj el Velence, ma �jjel egy �letre. Majd kibontotta kis selyem t�sk�t, amiben egy csillog� �jfekete maszk lapult. Sora feltette az �larcot, m�g� rejtve h�tk�znapjait, g�tl�sait, szab�lyait, s nem maradt m�s csak a cs�b�t� angyal. Egy utols� pillant�st vetett t�k�rk�p�re majd sietve elhagyta a lakoszt�lyt. Amint kil�pett a sz�ll� ajtaj�n megcsapta a Karnev�l vid�m, boh�k�s szele. Maszk�k vonultak el el�tte, csillog� ruh�ikkal, maszkjaikkal, olyanok voltak mintha egy barokk est�lyr�l l�ptek volna ki. Ut�na g�lyal�bas boh�cok forgataga hozott �nfeledt j�kedvet. Sora csod�lattal figyelte a sz�nes forgatagot, majd egy hat�rozott l�p�ssel bele vetette mag�t a velencei �jszak�ba, a Karbev�lba. K�r�lbel�l f�l�r�ja �lvezhette az utcab�l hangulat�t, amikor egy er�s, durva k�z fogta be a sz�j�t, majd egy m�sik kar kulcsol�dott bilincs m�dj�ra derek�ra.
Hirtelen mintha a f�lelem megfagyasztotta volna, f�ldbe gy�keredzett l�bbakkal v�rta a folytat�st. Sz�ve k�zben hevesen dobogott, mint egy riadt mad�rka, aki el akar sz�kni a ketrecb�l. Lassan t�mad�ja vonszolni kezdte egy s�t�t sik�tor fel�. Sora amint �szhez t�rt egy kiss�, s r�j�tt mire megy ki a j�t�k, hevesen ellenkezni pr�b�lt.
- Na mi van, Bella? Vagy mondjam ink�bb Kisasszony!- s�gta k�jesen a f�rfi a riadt angyalka f�l�be a szavakat.- Most mi�rt nem oktat ki a magasl�r�l, Kisasszony?- folytatta az indulatos monol�gj�t a t�mad�. Sora hirtelen felismerte, a nyers hangot, a k�z�ns�ges st�lust: a taxisof�r!
- Ne fic�nkoljon, Bella!- s�gta k�jesen Sora f�l�be, aki undorodva pr�b�lta eltasz�tani az er�szakos f�rfit. Hirtelen t�m�ny alkohol szaga csapta meg a l�ny orr�t.
- �gy csak tov�bb, fog tartani. De mindenk�ppen az eny�m leszel.- folytatta elsz�ntan a t�mad�.
- R�szeg!!... Ez egy er�szakos r�szeg!- jutott el Sora agy�ig a p�nikszer� felismer�s. Majd megpr�b�lta kibillenteni ingatag egyens�ly�b�l a f�rfit, de nem ment. A r�szeg, olasz sof�r maga fel� ford�totta Sor�t �s megpr�b�lta er�szakosan megcs�kolni, ami majd nem siker�lt is neki, a l�ny legnagyobb elkesered�s�re, de az utols� pillanatban valaki ler�ntotta r�la. Lassan kinyitotta szemeit az angyal, s �ppen l�tta, amint a megment�je egy hatalmas jobb egyenessel j�zan�tja ki t�mad�j�t. A k�ts�gbe esett r�szeg f�rfi megker�lve v�delmez�j�t ism�t Sora fel� vette volna az ir�nyt, �m a titokzatos idegen gyorsabb volt. Egy k�nnyed mozdulattal elkapta a t�mad� karj�t, s a h�ta m�g� csavarta. Majd halkan, de ann�l fagyosabb hangon utas�totta:
- Most pedig, t�nj�n el, ha j�t akar! K�l�nben a h�lgy feljelenti!
A l�mp�k gy�r f�nye vil�g�totta meg a k�t alakot, Sora pedig �sszeszedve mag�t k�zelebb l�pet. Majd nyugtat�, csendes hangon megsz�l�totta t�mad�j�t.
- K�rem, menyjen el, �s �g�rem nem fogom feljelenteni. Csak menyjen haza! K�rem.- a f�rfi lassan Sor�ra emelte az alkoholt�l k�d�s tekintet�t, s csigalass�s�ggal biccentett. Fokozatosan enyh�lt az idegen szor�t�sa karj�n, m�g v�g�l elengedte. A megal�zott f�rfi, pedig kom�tosan elballagott, s alakja hamarosan elveszett a s�t�t sik�tor �rnyai k�z�tt. Sora miut�n egy kiss� megnyugodott, szem�gyre vette megment�j�t. A f�rfi magas volt, �s j�k�p�. Izmos, kisportolt test�t fekete �lt�ny, �s ballonkab�t takarta. Nyak�ban egy f�nyes, feh�r selyems�l pihent, mely most is t�nd�k�lt a gy�r f�nyben. H�feh�r hossz� haja �les kontrasztot alkotott s�t�t �lt�z�k�vel. Arca klasszikus, nemes von�sokkal meg�ldott volt, melynek fel�t most egy ez�st�sen csillog� maszk takarta. Szemei �gy csillogtak, mint k�t gy�m�nt. Rideg, kem�ny, m�g is nemes volt a sz�rke tekintet. Sor�t megbabon�zta a titokzatos szemp�r, s mik�zben elmer�lt a jeges csod�ban k�zelebb l�pett a f�rfihoz.
- K�sz�n�m!- suttogta halkan Sora, mik�zben teljesen elveszett megment�je sokat �g�r�, vesz�lyesen csillan� szemeiben. A f�rfi szem�rmetlen�l v�gig m�rte az angyalt. Vizslat� tekintete elismer�en p�szt�zta v�gig a form�s hossz� combokat, a kerek, telt melleket, m�g v�g�l az angyali arcon pihent meg. F�st sz�rke szemein �tsuhant az elismer�s, v�gy �rnya, majd halk, m�ly, b�rsonyos hangon megsz�lalt.
- Semmis�g volt, de legk�zelebb ne k�sz�ljon egyed�l a velencei �jszak�ban, f�leg karnev�l idej�n ne!
- Nos, megpr�b�lom. De engedje meg, hogy megh�vjam egy italra, vagy egy vacsor�ra, h�l�m jel��l.- pr�b�lkozott Sora, mire a rejt�lyes f�rfi csak b�lintott, majd elindult vissza a forgatagba. Sora tekintete elkalandozott a form�s fen�ken, az izmos test k�nnyed j�t�k�n, s csak arra kapott �szbe, hogy a f�rfi a v�lla f�l�tt h�tra sz�l.
- Nem j�n?- Sora, pedig egy kecses mozdulattal felszegte fej�t, s m�lt�s�gteljesen, eleg�nsan a f�rfi ut�n s�t�lt, mintha nem is t�madt�k volna meg p�rperccel ezel�tt, mintha nem is arcpir�t� dolgokon fant�zi�lt volna.
- Menj�nk! Elv�gre elrejtettem az �nem e par�nyi maszk m�g� a gondjaimmal, szab�lyaimmal, a sz�rke h�tk�znapokkal egy�tt! H�t cs�b�ts el Velence! Cs�b�ts el titokzatos idegen!...